Na Seção 3.2 mostrou-se como proceder para o reconhecimento de seqüências de símbolos que satisfazem a uma gramática regular (tipo 3) usando autômatos finitos. Este tipo de procedimento é adequado para identificar os símbolos básicos que compõem uma linguagem, mas não para identificar a forma como esses símbolos devem ser combinados para que façam sentido na linguagem -- o processo de análise sintática. Para tanto, é preciso usar gramáticas com maior poder de expressão.
Gramáticas tipo 2, ou gramáticas livres de contexto, são adequadas para representar boa parte das características de linguagens de programação. Embora não todas construções de programação sejam passíveis de representação por esse tipo de gramática, através de reconhecedores de sentenças livres de contexto e algumas estratégias heurísticas é possível automatizar a análise sintática. O uso e a construção de programas analisadores sintáticos, ou parsers, são os objetos desta seção.