A análise léxica pode ser encarada como a primeira etapa do processo de compilação. Nesta etapa, o programa fonte é encarado como uma seqüência de caracteres que deverão ser agrupados e identificados como palavras reservadas da linguagem (em C, por exemplo, main, int, for), constantes (123, 0x1F, 'A'), identificadores (myvar, Str1).
Inicialmente serão apresentados alguns aspectos genéricos no reconhecimento de símbolos. Posteriormente, será apresentada uma ferramenta amplamente utilizada na programação de sistemas para gerar automaticamente analisadores léxicos.