Por simplicidade, é assumido nessa apresentação que as tabelas que serão ordenadas estão sempre contidas em memória. A classe de algoritmos de ordenação que trabalham com essa restrição são denominados algoritmos de ordenação interna. Algoritmos de ordenação externa manipulam conjuntos de valores que podem estar contidos em arquivos maiores, armazenados em discos ou outros dispositivos de armazenamento externos à memória principal. Os algoritmos de ordenação interna (em memória) são convencionalmente baseados em estratégias de comparação (quicksort, heapsort) ou em estratégias de contagem (radixsort).