Uma linguagem consiste essencialmente de uma seqüência de strings ou símbolos com regras para definir quais seqüências de símbolos são válidas na linguagem, ou seja, qual a sintaxe da linguagem. A interpretação do significado de uma seqüência válida de símbolos corresponde à semântica da linguagem.
Existem meios formais para definir a sintaxe de uma linguagem -- a definição semântica é um problema bem mais complexo. A sintaxe de linguagens é expressa na forma de uma gramática, que será introduzida na seqüência.