Existem muitas operações cujo resultado depende da realização de um determinado teste. Por exemplo, a função matemática abs--que calcula o valor absoluto de um número--equivale ao próprio número, se este é positivo, ou equivale ao seu simétrico se for negativo. Estas expressões, cujo valor depende de um ou mais testes a realizar previamente, permitindo escolher vias diferentes para a obtenção do resultado, são designadas expressões condicionais.
No caso mais simples de uma expressão condicional, existem apenas duas alternativas a seguir. Isto implica que o teste que é necessário realizar para determinar a via de cálculo a seguir deve produzir um de dois valores, em que cada valor designa uma das vias.
Seguindo o mesmo raciocício, uma expressão condicional com mais de duas alternativas deverá implicar um teste com igual número de possíveis resultados. Uma expressão da forma ``caso o valor do teste seja 1, 2 ou 3, o valor da expressão é 10, 20 ou 30, respectivamente'' é um exemplo desta categoria de expressões que, embora seja considerada pouco intuitiva, existe nalgumas linguagens (Basic, por exemplo). Contudo, estas expressões podem ser facilmente reduzidas à primeira. Basta decompor a expressão condicional múltipla numa composição de expressões condicionais simples, em que o teste original é também decomposto numa série de testes simples. Assim, poderiamos transformar o exemplo anterior em: ``se o valor do teste é 1, o resultado é 10, caso contrário, se o valor é 2, o resultado é 20, caso contrário é 30''.