Na aqruitetura de distribuição cliente-servidor, é preciso definir que tipo de cliente será utilizado, se um cliente inchado ou magro.
O cliente inchado (fat client) é aquele que congrega as funcionalidades de interface com usuário com a lógica da aplicação. Neste caso, o servidor é essencialmente um provedor e armazenador de dados.
O cliente magro (thin client) está restrito essencialmente às funcionalidades de interface com usuário. Neste caso, a lógica da aplicação é alocada ao servidor da aplicação.
Em uma arquitetura de três camadas, a aplicação é organizada em três unidades de distribuição:
No universo de aplicações Web, a primeira camada está normalmente associada a navegadores Web apresentando páginas em HTML, tipicamente com formulários HTML. A segunda camada é implementada através de servidores HTTP com integração a outras aplicações através de CGI ou servlets. Já a terceira camada é normalmente associada a um sistema gerenciador de banco de dados, tipicamente um banco de dados relacional.