Estruturas de dados são mecanismos para manipular coleções de elementos em um programa. O pacote java.util oferece algumas classes pré-definidas na API padrão de Java que implementam funcionalidades associadas a estruturas de dados.
As classes de coleções da API Java compõem o chamado framework de coleções, que foi completamente redefinido a partir da versão 1.2 de Java. As classes até então existentes, as classes de coleção históricas, foram reprojetadas para se adequar ao novo framework e são mantidas por motivos de compatibilidade, embora a recomendação seja utilizar as novas classes de coleções.
Todas essas estruturas manipulam coleções de objetos, ou seja, qualquer objeto de qualquer classe de Java pode ser elemento de uma dessas coleções, mas não tipos primitivos. Para manipular coleções de tipos primitivos é necessário utilizar as classes wrappers.