Applets são programas projetados para ter uma execução independente dentro de alguma outra aplicação, eventualmente interagindo com esta -- tipicamente, um browser (navegador) Web. Assim, applets executam no contexto de um outro programa, o qual interage com o applet e determina assim sua seqüência de execução. Funcionalidades associadas a applets Java são agregadas no pacote java.applet.
O processo de criação de um applet é similar ao processo de criação de uma aplicação -- o programa deve ser criado por um editor de programas e o arquivo de bytecodes (.class) deve ser gerado a partir da compilação do arquivo fonte.
Uma vez criado ou disponibilizado o bytecode, é preciso incluir uma referência a ele em alguma página Web. Essa página Web, uma vez carregada em algum navegador, irá reconhecer o elemento que faz a referência ao applet, transferir seu bytecode para a máquina local e dar início à sua execução.