C ++ é uma extensão da linguagem de programação C. As extensões de C ++ sobre C foram primeiramente introduzidas por Bjarne Stroustrup em 1980 nos Laboratórios Bell de New Jersey. Inicialmente, a linguagem era chamada ``C com classes'', mas o nome foi alterado para C ++ em 1983.
A motivação para o desenvolvimento de C ++ foi complexidade. Grandes sistemas implementados com a linguagem C, na ordem de 25000 a 100000 linhas de código, são difíceis de controlar ou mesmo entender sua totalidade. C ++ surgiu para permitir que esta barreira seja quebrada. O objetivo de C ++ é permitir que programadores possam gerenciar e compreeender programas maiores e mais complexos.
A maior parte das adições introduzidas por Stroustrup suportam a programação orientada a objetos. Algumas das características de C ++ foram inspiradas em outra linguagem, Simula67. Apesar de não ser exatamente uma linguagem orientada a objetos, Simula67 suportava diversos dos conceitos de abstração que são fundamentais para a programação orientada a objetos. A primeira linguagem orientada a objetos com repercussão significativa foi Smalltalk, desenvolvida no final da década de 70. Entretanto, seu uso foi e continua sendo muito restrito -- C ++ é a linguagem adotada pela maior parte de empresas e centros desenvolvendo software em grande escala.
Quando C ++ foi inventada, Stroustrup sabia que era importante manter o espírito original de C, incluindo sua eficiência, flexibilidade e a filosofia de que o programador, e não a linguagem, é o encarregado, e queria ainda ao mesmo tempo adicionar suporte para a programação orientada a objetos. Estes objetivos foram alcançados com C ++. C ++ ainda oferece ao programador a liberdade e o controle de C acoplada com o poder dos objetos. As características de orientação a objetos de C ++, nas palavras de Stroustrup, ``permite que programas sejam estruturados para claridade, extensibilidade e facilidade de manutenção sem perda de eficiência.''
Embora C ++ fosse inicialmente projeto para ajudar na gerência de programas muito grandes, seu uso não se limita apenas a estes casos. Na verdade, os atributos orientados a objetos de C ++ podem ser efetivamente aplicados a praticamente qualquer tarefa de programação. C ++ já vem sendo utilizado em projetos tais como editores, bancos de dados, sistemas pessoais de arquivos e programas de comunicação. Com a mesma eficiência de C, C ++ pode ser usado para construir software de sistemas com ótimo desempenho.