Não há dúvidas hoje em dia quanto à importância do software no desenvolvimento dos mais diversos sistemas. Com esta evolução do papel do software em sistemas computacionais, veio também uma maior complexidade de programas e uma maior preocupação em desenvolver programas que pudessem ser facilmente entendidos e modificados (se necessário), não apenas pelo autor do programa mas também por outros programadores. A disciplina que estuda o desenvolvimento de programas com qualidade é conhecida como Engenharia de Software.
A Engenharia de Software estabelece alguns princípios de desenvolvimento que independem da linguagem de programação adotada. Estes princípios são utilizados nas três grandes fases da vida de um programa, que são a especificação, o desenvolvimento e a manutenção de programas. A especificação inicia-se com o levantamento de requisitos (ou seja, o que deve ser feito pelo programa) e inclui a análise do sistema que deve ser desenvolvido. Na fase de desenvolvimento realiza-se o projeto do sistema, com descrições das principais estruturas de dados e algoritmos, sua codificação, com a implementação do projeto em termos de uma linguagem de programação, e testes dos programas desenvolvidos. Na fase de manutenção são realizadas modificações decorrentes da correção de erros e atualizações do programa.
Uma vez estabelecida a funcionalidade do programa que se deseja implementar na fase de definição, a fase de desenvolvimento propriamente dita pode ser iniciada. A fase de desenvolvimento costuma tomar a maior parte do ciclo de vida de criação de um programa. Nesta fase são tomadas decisões que podem afetar sensivelmente o custo e a qualidade do software desenvolvido. Esta fase pode ser dividida em três etapas principais, que são projeto, codificação e teste.