Nas últimas décadas, o computador deixou de ser uma ferramenta cara e exclusiva dos grandes centros de pesquisas e passou a ser presença constante no cotidiano de todos. Apesar dessa ``quase onipresença,'' para muitos ainda há uma aura de mistério no que se refere ao funcionamento e à capacidade funcional de computadores.
Um computador tem essencialmente duas componentes, hardware e software. Hardware é o termo coletivo que representa todo o conjunto de circuitos que permite o funcionamento do computador. Software é o termo coletivo expressando o conjunto de programas que, juntamente com o hardware, permite a operação de computadores. Para a maior parte dos sistemas computacionais modernos, o hardware é genérico, sendo que o software é que determina quais são as funcionalidades do sistema oferecidas aos usuários finais.