Qualquer linguagem de programação lida com duas espécies de objectos: dados e procedimentos. Os dados são os objectos que pretendemos manipular. Os procedimentos são descrições das regras para manipular esses dados.
Se considerarmos a linguagem da matemática, podemos identificar os números como dados e as operações algébricas como procedimentos e podemos combinar os números entre si usando aquelas operações. Por exemplo, 2 × 2 é uma combinação, tal como 2 × 2 × 2 e 2 × 2 × 2 × 2. No entanto, a menos que pretendamos ficar eternamente a resolver problemas de aritmética elementar, somos obrigados a considerar operações mais elaboradas que representam padrões de cálculos. Neste último exemplo, é evidente que o padrão que está a emergir é o da operação de potenciação, i.e, multiplicação sucessiva, tendo esta operação sido definida na matemática há já muito tempo.
Tal como a linguagem da matemática, uma linguagem de programação deve possuir dados e procedimentos primitivos, deve ser capaz de combinar quer os dados quer os procedimentos para produzir dados e procedimentos mais complexos e deve ser capaz de abstrair padrões de cálculo de modo a permitir tratá-los como operações simples, definindo novas operaçãoes que representem esses padrões de cálculo.